La pepita de oro extraída de la placa base de un ordenador se divide en tres partes. La mayor de ellas mide unos cinco milímetros de ancho.
Los científicos han desarrollado una forma de reducir drásticamente el coste del reciclaje de ciertos residuos electrónicos mediante el uso de proteína de suero.
Su método permite recuperar fácilmente el oro de las placas de circuitos con un coste de energía y materiales 50 veces inferior al precio del oro recuperado: estas son las cifras que a las grandes empresas les gusta ver.
De hecho, el potencial de escalabilidad depende de este tipo de ahorro de costos, algo que los métodos tradicionales de reciclaje de residuos electrónicos simplemente no pueden lograr.
El profesor Raffaele Mezzenga de la ETH de Zúrich ha descubierto que la proteína del suero, un subproducto de la fabricación de productos lácteos, se puede utilizar para fabricar esponjas que atraen trazas de oro ionizado.
Los desechos electrónicos contienen una variedad de metales valiosos, como cobre, cobalto y oro. A pesar de que el oro se considera dinero o joya, cada año se utilizan miles de onzas de oro en productos electrónicos por sus excepcionales propiedades conductoras.
El colega de Mezzenga, Mohammad Peydayesh, “desnaturalizó primero las proteínas del suero en condiciones ácidas y a altas temperaturas, de modo que se agregaron en nanofibrillas proteicas en un gel”, escribe la prensa de la ETH de Zúrich . “A continuación, los científicos secaron el gel y crearon una esponja a partir de estas fibrillas proteicas”.
El siguiente paso fue extraer el oro: se arrojó 20 placas base recuperadas a un baño de ácido hasta que los metales se disolvieron en compuestos ionizados que la esponja comenzó a atraer.
Al retirar la esponja, un tratamiento térmico hizo que los iones de oro se agregaran en copos de oro de 22 quilates que se podían extraer fácilmente.
Cómo se recupera el oro Los iones de oro se adhieren a una esponja de fibrillas de proteínas. (Fuente Peydayesh Met al. Advanced Materials, 2024, adaptado)
“Lo que más me gusta es que estamos utilizando un subproducto de la industria alimentaria para obtener oro a partir de desechos electrónicos”, afirma Mezzenga. En un sentido muy real, observa, el método transforma dos productos de desecho en oro. “¡No se puede conseguir nada más sostenible que eso!”
Lograron extraer 450 miligramos, es decir, unos 38,70 dólares de oro fino al valor actual del mercado. El valor real sería ligeramente inferior porque sus pepitas tenían alrededor de un 9% de cobre. Una fundición posterior podría eliminar el cobre, pero sería un poco menos de 450 mg.
Sin embargo, el valor real en dólares proviene del resultado final, que fue 50 veces más que el costo de la energía y los materiales de origen. Por eso, los científicos tienen toda la intención de llevar la tecnología al mercado lo más rápido posible y, al mismo tiempo, desean ver si la esponja de fibrillas de proteína se puede fabricar a partir de otros subproductos de desechos alimentarios.
Los desechos electrónicos son una carga que crece rápidamente en los vertederos de todo el mundo, y su reciclaje requiere maquinaria que consume un gran consumo de energía y que muchas instalaciones de reciclaje no poseen.
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